NASA apóia projeto Blue Origin para fabricar células solares na lua

por Alan Boyleem 25 de julho de 2023 às 10h5325 de julho de 2023 às 11h15

O empreendimento espacial Blue Origin de Jeff Bezos ganhou US$ 34,7 milhões em financiamento da NASA para apoiar o desenvolvimento de um sistema que poderia produzir células solares na Lua a partir de materiais disponíveis no local.

O projeto Blue Alchemist é uma das 11 propostas que ganham apoio do programa Tipping Point da agência espacial, que faz parceria com empreendimentos comerciais para apoiar tecnologias que possam contribuir para a exploração espacial a longo prazo.

“Aproveitar os vastos recursos do espaço para beneficiar a Terra faz parte de nossa missão, e estamos inspirados e honrados em receber este investimento da NASA para avançar nossa inovação”, Pat Remias, vice-presidente da Diretoria de Capacidades da Blue Origin, Desenvolvimento de Sistemas Espaciais, disse hoje em um comunicado à imprensa. “Primeiro devolvemos os humanos à Lua, depois começamos a ‘viver da terra’”.

O Blue Alchemist usaria o regolito lunar – a poeira e a rocha triturada que cobre a superfície da lua – como matéria-prima para células solares e fios de transmissão elétrica. Oxigênio, ferro, silício e alumínio seriam extraídos por meio de um processo conhecido como eletrólise de regolito fundido e alimentados no processo de fabricação. O oxigênio poderia ser usado para suporte de vida ou para propulsão de foguetes.

A Blue Origin, com sede em Kent, Washington, tem trabalhado na tecnologia nos últimos dois anos, com simuladores produzidos na Terra tomando o lugar do regolito lunar.

A Blue Origin também faz parte da equipe de outro projeto Tipping Point, liderado pela Zeno Power Systems, com sede em Washington, DC. Zeno recebeu US$ 15 milhões para o Projeto Harmonia, que visa criar um novo tipo de fonte de alimentação de radioisótopos para o programa lunar Artemis que usa amerício-241 como combustível.

Outros parceiros no Projeto Harmonia incluem Intuitive Machines, NASA Glenn Research Center, NASA Marshall Flight Center, Sunpower e o University of Dayton Research Institute. Zeno planeja ter sua tecnologia pronta para uma demonstração na superfície lunar em 2027. Teoricamente, os geradores Stirling da equipe poderiam fornecer energia contínua às bases lunares durante anos, usando material radioativo que atualmente é classificado como lixo nuclear.

“O Projeto Harmonia fornecerá a tecnologia para transformar a Lua de um local escurecido pela noite e pelas sombras em um local iluminado pela ciência e pela exploração, em última análise, para o bem da nação e da humanidade”, Tyler Bernstein, CEO e cofundador da Zeno Power, disse em um comunicado à imprensa.

Esta é a sexta rodada de subsídios do Tipping Point da NASA. Espera-se que cada empresa que receba uma subvenção cubra uma percentagem mínima do custo total do projecto – pelo menos 10% a 25%, com base no tamanho da empresa. Espera-se que o investimento da NASA nesta nova rodada seja de US$ 150 milhões ao longo de um período de até quatro anos.

“A parceria com a indústria espacial comercial permite-nos, na NASA, aproveitar a força da inovação e engenhosidade americana”, disse o administrador da NASA, Bill Nelson, num comunicado à imprensa. “As tecnologias nas quais a NASA está investindo hoje têm o potencial de ser a base da exploração futura.”

Além de Blue Origin e Zeno Power, os recém-anunciados premiados do Tipping Point incluem:

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