VCU atualiza mini despensas de alimentos gratuitas no campus

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Os alunos ajudam a estocar e manter mini despensas de alimentos no campus da Virginia Commonwealth University.

VCU

Nos campi de Richmond e Monroe Park da Virginia Commonwealth University, há uma dúzia de pequenas caixas de distribuição de revistas dentro das instalações, cheias de uma variedade de produtos secos. Estas mini despensas alimentares têm uma função simples: proporcionar uma forma fácil, gratuita e anónima de combater a insegurança alimentar.

A Virginia Commonwealth University abriu a despensa de alimentos no campus em 2014, mas as autoridades reconheceram uma necessidade crescente de recursos alimentares durante a pandemia. Uma pesquisa pré-pandemia já havia descoberto que cerca de 35 por cento dos alunos da VCU viviam algum nível de insegurança alimentar, mas apenas cerca de 40 alunos por mês usavam a despensa de alimentos.

Em 2021, John Jones, professor assistente do Centro de Estudos Ambientais da VCU, recebeu uma bolsa da universidade para pilotar despensas menores de alimentos secos.

Com esse financiamento, os alunos de Jones e VCU implementaram, estocaram e rastrearam dados de 12 mini despensas nos dois campi, proporcionando acesso barato e privado a alimentos com estabilidade de prateleira. Neste outono, será lançada uma versão redesenhada das mini despensas, permitindo mais pesquisas e maior acessibilidade.

O fundo: Jones foi inspirado por uma mini despensa local fora de uma escola Montessori em Richmond. Uma pequena despensa gratuita baseia-se na ideia de uma pequena biblioteca gratuita, da qual os usuários da comunidade podem pegar um livro, deixar um livro ou ambos em uma caixa externa à prova de intempéries.

Uma pequena despensa gratuita é uma caixa de tamanho pequeno a médio que contém itens gratuitos e estáveis ​​na prateleira para proporcionar maior acesso aos membros da comunidade com insegurança alimentar quando eles precisam. Ao contrário das despensas tradicionais, não há horário de funcionamento, não há limite de itens que uma pessoa pode levar e não há perguntas.

Como alguém que viveu a insegurança alimentar e a pobreza quando era estudante, Jones foi inspirado a trazer a ideia para o campus e criar acesso descentralizado aos alimentos para todos os que deles necessitavam, como Little Ram Pantries.

Construindo:Durante o ano letivo de 2021–22, Jones trabalhou com os alunos para pesquisar a melhor forma de montar uma pequena despensa de alimentos.

Eles optaram por caixas de panfletos amarelas, semelhantes às usadas por corretores imobiliários ou distribuidores gratuitos de revistas comunitárias, porque eram semelhantes às cores da universidade e acessíveis para ADA.

Com a ajuda de um Ph.D. em engenharia. aluno, as caixas foram configuradas para ter um sensor de movimento para registrar cada vez que a caixa era aberta. Os sensores forneceram alguns dados para estabelecer uma linha de base de quantas vezes e quando foi aberto.

A despensa de alimentos VCU estabelecida abastece as mini despensas com produtos secos e produtos de higiene excedentes. Os alunos matriculados no curso de aprendizagem de serviço de Jones são responsáveis ​​por reabastecer as despensas todas as quartas-feiras.

As 12 caixas estão espalhadas pelo campus, algumas em áreas de grande movimento, como a biblioteca ou o ginásio, e outras em locais mais tranquilos, como os escritórios do departamento de estudos ambientais. Todas as despensas estão localizadas no interior para manter os alimentos em temperaturas praticamente estáveis.

Os itens variam de barras de granola e feijões enlatados a absorventes internos e sabonetes, diz Jones. Como as caixas não são monitoradas, Jones não pode relatar quais itens são levados ou a média de itens consumidos por aluno, mas os itens prontos para consumo parecem ser os primeiros a serem eliminados, diz ele.

O impacto:Os alunos acessaram as 12 caixas mais de 2.400 vezes em 2021–22 e mais de 4.500 vezes durante o ano acadêmico de 2022–23, conforme monitorado pelos sensores da caixa de entrada.

Os locais de despensa mais populares estavam localizados na biblioteca do Monroe Park e no prédio Cary St. Gym and Engineering East no campus de Richmond.

Até agora, o projeto custou US$ 20 mil ao longo dos dois anos, com a maior parte dos custos associados à mão de obra estudantil para reabastecimento e às próprias caixas, diz Jones.